El cine cómico se caracteriza, hasta la aparición del sonoro, por la inclusión de gags, chistes o bromas de carácter fundamentalmente visual. Entre los últimos años del siglo XIX los primeros del siglo XX tenía una base cómica en el burlesque y el humor slapstick. El regador regado (1896), película francesa de los hermanos Lumière, se considera la primera comedia de la historia del cine. Desde un comienzo, se crearon películas en las que se mostraban imágenes que alegraban o hacían reír al espectador, aunque fuesen sin acompañamiento del sonido. En estas comedias, casi en su totalidad estadounidenses se utilizaban las persecuciones, los golpes, las caídas, las sorpresas de los personajes, para conseguir la hilaridad del público. Era un cine lleno de golpes de tartas, choques de automóviles y cientos de situaciones más o menos insólitas. Mención merecen las innumerables cintas con locas y rapidísimas persecuciones policiales. Se observa así que se crean los prototipos de lo que luego sería todo el cine de comedia.
Al incorporarse el sonido a las películas (1927) cambió la técnica y la expresión. Los costos de la realización de las películas se elevaron. Se esperaba entonces que se incluyesen también frases, chistes o juegos de palabras ingeniosas, ruidos sorprendentes y músicas que subrayasen los momentos más divertidos en las comedias cinematográficas. De esta manera, al ganar un nuevo modo de expresión, el lenguaje hablado, se perdió una de las características fundacionales del cine, su lenguaje internacional, basado únicamente en las imágenes.
La llegada del sonido supuso un trauma y el fin de su carrera para muchas de las estrellas del cine mudo. Algunos sobrevivieron, como Charles Chaplin, o Laurel y Hardy), que continuaron triunfando adaptando sus gags al cine sonoro.
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